คนงานเหมืองถ่านหินในแถบแอปพาเลเชียนที่เป็นโรคปอดดำใช้เวลาทั้งสัปดาห์ในการล็อบบี้เพื่อขอความช่วยเหลือจากสภาคองเกรส
ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ จะมุ่งหน้าไปยังเวสต์เวอร์จิเนียในวันพุธเพื่อกล่าวสุนทรพจน์ในงานระดมทุนที่จัดโดยบ็อบ เมอร์เรย์ บารอนถ่านหิน ซึ่งเน้นย้ำถึงความสัมพันธ์อันใกล้ชิดที่อุตสาหกรรมถ่านหินมีกับทำเนียบขาว แม้ว่าอุตสาหกรรมถ่านหินจะถดถอยลงอย่างต่อเนื่องก็ตาม
การระดมทุนเกิดขึ้นในช่วงกลางเดือนที่ปั่นป่วนอีกครั้งสำหรับถ่านหิน โดย Blackhawk Mining เป็นบริษัทล่าสุดที่ยื่นขอล้มละลายในบทที่ 11 ในขณะเดียวกัน คนงานเหมืองถ่านหินในแถบแอปพาเลเชียนที่ทุกข์ทรมานจากโรคปอดดำได้วิ่งเต้นสภาคองเกรสในสัปดาห์นี้ เนื่องจากงานถ่านหินและผลประโยชน์ลดลง
Murray ซีอีโอของ Murray Energy จะเป็นเจ้าภาพต้อนรับ Trump ในเมือง Wheeling รัฐ West Virginia ในวันพุธที่งานเลี้ยงรับรองของคณะกรรมการระดมทุนส่วนตัว ผู้เข้าร่วมการระดมทุนรวมถึง West Virginia Gov. Jim Justice (R) และสมาชิกสภานิติบัญญัติคนอื่นๆ ในจดหมายฉบับเดือนมิถุนายนจาก Murray ที่ร้องขอให้ Justice เข้าร่วม ผู้บริหารถ่านหินเน้นย้ำถึงการเลือกทรัมป์อีกครั้ง
“อนาคตของอุตสาหกรรมถ่านหินและความเป็นอยู่ของครอบครัวขึ้นอยู่กับว่าที่ประธานาธิบดีทรัมป์ที่ได้รับเลือกใหม่” เมอร์เรย์เขียน นอกจากนี้เขายังแนะนำให้บริจาคอย่างน้อย 150 ดอลลาร์ต่อผู้เข้าร่วมให้กับคณะกรรมการระดมทุนของ Trump Victory
เจ้าสัวถ่านหินเป็นผู้สนับสนุนประธานาธิบดีมายาวนานและยังคงรักษาความสัมพันธ์กับฝ่ายบริหาร เขาได้ผลักดันให้ มี การยกเลิกกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมผ่าน “รายการสิ่งที่ต้องการ” ที่มอบให้กับฝ่ายบริหาร นอกเหนือจากการสนับสนุนเงินช่วยเหลือสำหรับโรงไฟฟ้าถ่านหินและโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ที่กำลังประสบปัญหา ในทางกลับกัน ทรัมป์ยกย่อง “ถ่านหินสะอาดสวยงาม” ซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเป็นสินค้าสำคัญของสหรัฐฯ
แต่เส้นทางที่เลวร้ายของถ่านหินขัดแย้งกับวาทศิลป์ของทรัมป์มากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าเขาจะพยายามช่วยเหลืออุตสาหกรรมนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลไกตลาด — กล่าวคือ การเพิ่มขึ้นของพลังงานหมุนเวียนและก๊าซธรรมชาติ — ได้ช่วยผลักดันถ่านหินไปสู่เกลียวที่ลดลง ซึ่งได้รับการยืนยันจากตัวเลขของรัฐบาลเอง
และรายชื่อบริษัทถ่านหินที่ประกาศล้มละลายก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ผู้ผลิตถ่านหินรายใหญ่ของสหรัฐ 8 รายยื่นฟ้องล้มละลายตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน 2560โดย 5 รายในจำนวนนี้ยื่นฟ้องในปีนี้ ซึ่งรวมถึง Cloud Peak Energy, Blackjewel และ Cambrian เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว Blackhawk Mining กลายเป็นรายล่าสุดที่ยื่นฟ้องล้มละลาย แม้ว่า Blackhawk กล่าวว่าสิ่งนี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อพนักงาน 2,800 คน แต่การต่อสู้ทางการเงินของบริษัทนั้นสะท้อนให้เห็นอย่างกว้างขวางทั่วทั้งอุตสาหกรรม
ในขณะเดียวกัน คนงานถ่านหินก็ตกอยู่ในภวังค์มากขึ้นเรื่อยๆ บริษัทบางแห่งพยายามที่จะยกเลิกสัญญาสหภาพแรงงานและเดินออกจากข้อผูกมัดเรื่องเงินบำนาญ การเคลื่อนไหวที่ประสบความสำเร็จในศาลแม้จะมีเสียงคัดค้านจากกลุ่มต่างๆ เช่น United Mine Workers of America (UMWA)
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คนงานเหมืองที่เกษียณแล้วจำนวนมากป่วยและไม่สามารถทำงานได้หลังจากใช้แรงงานเป็นเวลาหลายปี บวกกับอาการที่เรียกว่าโรคปอดบวมของคนงานถ่านหินหรือโรคปอดดำ โรคนี้เกิดจากการสัมผัสฝุ่นถ่านหินเป็นเวลานานและส่งผลให้เกิดปัญหาระบบทางเดินหายใจและการทำงานของปอดลดลง ขณะนี้ยังไม่มีวิธีรักษาปอดดำ
การเดินทางของทรัมป์ไปยังประเทศถ่านหินนั้นตรงกับการเดินทางโดยคนงานเหมืองแอปพาเลเชียนกลุ่มใหญ่ไปยังวอชิงตัน ดี.ซี. ในสัปดาห์นี้ หลายคนร้องขอให้สภาคองเกรสสนับสนุนกองทุน Black Lung Disability Trust Fund ซึ่งต้องเผชิญกับหนี้สินที่เพิ่มขึ้น
กองทุนดังกล่าวจัดหา ให้กับนัก ขุดเมื่อบริษัทต่างๆ ไม่สามารถรวมถึงเมื่อบริษัทล้มละลาย ภาษีถ่านหินที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องสนับสนุนกองทุน แต่อัตราที่สูงขึ้นหมดอายุในปีที่แล้วและหนี้ของกองทุนทรัสต์คาดว่าจะอยู่ที่ประมาณ 15 พันล้านดอลลาร์ภายในปี 2593 ในขณะเดียวกัน บริษัท ถ่านหินได้โน้มน้าวให้ขึ้นภาษี เนื่องจากการกระทำดังกล่าวส่งผลกระทบต่อพวกเขาทางการเงิน
“คนงานเหมืองถ่านหินสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้ พวกเขามักจะมี ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าฝ่ายนิติบัญญัติจะรับฟังในสัปดาห์นี้” ไทเลอร์ ฮิวจ์ส ผู้อำนวยการภาคสนามของ Appalachian Voices ที่ไม่แสวงหาผลกำไรเขียนไว้ในโพสต์ในสัปดาห์นี้เพื่อคาดเดาการเดินทางของ DC
ผู้ร่างกฎหมายบางคนพยายามสนับสนุนกองทุนนี้ รวมถึงตัวแทน Bobby Scott (D-VA) และ Alma Adams (D-NC) ในขณะที่ Sen. Bob Casey (D-PA) ได้เสนอร่างกฎหมายเพื่อช่วยให้คนงานเหมืองเข้าถึงผลประโยชน์ของกองทุน แต่ผู้นำเสียงข้างมาก Mitch McConnell (R-KY) จะมีความสำคัญต่อความพยายามที่จะขึ้นภาษีและคนงานเหมือง เนื่องจากเขามีอำนาจในการผลักดันกฎหมายในวุฒิสภา
นักขุดที่พบกับวุฒิสมาชิกเมื่อวันอังคารกล่าวว่าพวกเขาออกจากการโต้ตอบด้วยความผิดหวัง หลายคนที่ได้รับผลกระทบจากปอดดำติดถังออกซิเจนเพื่อพบกับ McConnell แต่พวกเขาบอกว่าเขาให้เวลาพวกเขาเพียงไม่กี่นาทีและไม่รับประกันเกี่ยวกับกองทุนผู้พิการ
ความพยายามของพวกเขาได้เพิ่มข้อโต้แย้งของนักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมว่าฝ่ายนิติบัญญัติควรมุ่งเน้นไปที่การปกป้องชุมชนที่ได้รับผลกระทบในขณะที่ประเทศกำลังเปลี่ยนจากเชื้อเพลิงฟอสซิล กรอบข้อตกลงใหม่ที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม (Green New Deal) เน้นการจัดลำดับความสำคัญของชุมชนแนวหน้า เช่น คนงานเหมืองถ่านหิน ผ่าน “การเปลี่ยนผ่าน” ในขณะที่ทำงานเพื่อลดคาร์บอนอย่างรวดเร็วในเศรษฐกิจของสหรัฐฯ เพื่อให้มีการปล่อยก๊าซสุทธิเป็นศูนย์ สหภาพแรงงานถูกแยกออกจากข้อตกลง Green New โดยอ้างถึงความกังวลเกี่ยวกับงาน
แต่ในขณะที่คนงานเหมืองพยายามล็อบบี้ฝ่ายนิติบัญญัติอย่าง McConnell เพื่อขอความช่วยเหลือ พวกเขากังวลว่าเวลากำลังจะหมดลง ขณะที่บริษัทถ่านหินยังคงดำเนินไปสู่ภาวะล้มละลาย คนงานทุกคนไม่ว่าจะมีปอดดำหรือไม่ก็ตาม จะได้รับผลกระทบ
และตอนนี้ ทุกสายตาจับจ้องไปที่ Murray Energy ซึ่งเป็นบริษัทดั้งเดิมเพียงแห่งเดียวที่ยังคงจ่ายค่าธรรมเนียมให้กับแผนเงินบำนาญของคนงานเหมืองที่ก่อตั้งในปี 2517 แผนดังกล่าวถูกกำหนดให้พังทลายภายในปี 2565 เว้นแต่จะมีเสถียรภาพโดยฝ่ายนิติบัญญัติ แต่ถ้าเมอร์เรย์ เอ็นเนอร์ยี่ อยู่ภายใต้เส้นตายนั้นอาจมาถึงเร็วกว่านี้
ยังไม่มีความชัดเจนว่าทรัมป์อาจมีบทบาทอย่างไรในการผลักดันให้บริษัทอยู่รอด หากสถานการณ์ทางการเงินตกต่ำจนถึงขั้นล้มละลาย ในอดีต ประธานาธิบดีได้ใช้ Twitterเพื่อแสดงการสนับสนุนการรักษาโรงไฟฟ้าถ่านหินให้คงอยู่
พันธมิตรของทรัมป์ได้เพิ่มการสนับสนุนบริษัทถ่านหินเป็นสองเท่า เมื่อวันอังคาร ไมค์ เดอไวน์ ผู้ว่าการรัฐโอไฮโอ (ขวา) ลงนามในกฎหมายที่ห้ามใช้ถ่านหินและโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ ซึ่งเป็นมาตรการที่ทรัมป์สนับสนุน DeWine จะเป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมประชุมที่งานระดมทุน Murray ในวันพุธ
