ฟยอร์ด Kitimat ของรัฐบริติชโคลัมเบียเป็นที่อยู่อาศัยของวาฬครีบขนาดใหญ่ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ และนักวิทยาศาสตร์ก็เริ่มเข้าใจว่าอะไรทำให้พื้นที่นี้น่าสนใจ
เมื่อความลึกลับดำเนินไป พวกมันไม่ได้ใหญ่ขึ้นมาก
วาฬฟิน ที่มีความยาวสูงสุด 20 เมตร เป็นสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก สัตว์ยักษ์เหล่านี้อาศัยอยู่นอกชายฝั่งเป็นส่วนใหญ่และใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการกินคริลล์ ปลาหมึก และปลาตัวเล็ก ๆ ในมหาสมุทรเปิด แต่บนชายฝั่งทางเหนือของบริติชโคลัมเบีย ประชากรวาฬครีบมากกว่า 100 ตัวที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวทั่วโลกเดินทางผ่านระบบฟยอร์ด Kitimat (KFS) ซึ่งนำทางไปตามร่องลึกมากมายที่ไหลผ่านป่าฝน Great Bear และบางครั้งก็ว่ายน้ำในรัศมี 20 เมตรจากชายฝั่ง
นี่ถือเป็นระบบฟยอร์ดเพียงแห่งเดียวในบริติชโคลัมเบียหรือที่อื่น ๆ ที่มีครีบปลาวาฬอาศัยอยู่เป็นประจำ
ความลึกลับคือ ทำไม?
การศึกษาร่วมกันครั้งใหม่จากการวิจัย 15 ปีได้กำหนดขึ้นเพื่อตอบคำถามนี้ นำโดย Eric Keen ผู้ประสานงานด้านวิทยาศาสตร์กับ North Coast Cetacean Society ของบริติชโคลัมเบีย การวิจัยที่ดำเนินการร่วมกับ Gitga’at First Nation อย่างใกล้ชิด สำรวจการบรรจบกันของปัจจัยที่ทำให้ระบบฟยอร์ด Kitimat เชิญชวนให้วาฬขนาดมหึมาเหล่านี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
ประการหนึ่ง นักวิทยาศาสตร์สังเกตว่าที่อยู่อาศัยชายฝั่ง ที่ล้อมรอบ และภายในบกใน KFS มีพลวัตและประสิทธิผลมากกว่าระบบนิเวศในมหาสมุทรเปิด กระแสน้ำด้านล่างที่แรงและลักษณะเด่นของพื้นทะเลทำให้สารอาหารสูงขึ้น เพื่อรองรับแพลงก์ตอนสัตว์จำนวนมากสำหรับวาฬที่จะกิน
คีนแนะนำการบิดและโค้งที่ซับซ้อนของช่องร่องน้ำแข็งที่ประกอบเป็น KFS ซึ่งบางช่องลึกถึง 700 เมตร อาจทำให้วาฬครีบรู้สึกสบายกว่าในช่องน้ำอื่นๆ คีนแนะนำ เนื่องจากมีทางเลือกหลายทางในการหลบหนีจากนักล่า วาฬเพชรฆาต.
เพิ่มความลึกลับของการล่าวาฬเพื่อการค้า เชื่อกันว่าได้กำจัดวาฬครีบออกจาก KFS ในทศวรรษ 1960 บันทึกการล่าวาฬแสดงให้เห็นว่าวาฬ 24,862 ตัวที่ถูกฆ่าบนชายฝั่งก่อนคริสต์ศักราชระหว่างปี 2451 ถึง 2510 รวม 129 ตัวหรือ 0.5 เปอร์เซ็นต์ของทั้งหมดถูกถ่ายที่หรือใกล้ KFS เกือบ 100 ตัวเป็นวาฬครีบ
ด้วยจำนวนที่ลดลงจากการล่าวาฬ ทำให้ไม่มีการพบวาฬครีบใน KFS อีกจนถึงปี 2548 อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่นั้นมา ประชากรในท้องถิ่นก็ฟื้นตัวขึ้นเป็น 100 ถึง 120 ตัวในขณะที่วาฬเริ่มที่จะทวงคืนบ้านเดิมของพวกมัน วาฬเหล่านี้ส่วนใหญ่มาเยี่ยมตั้งแต่มิถุนายนถึงตุลาคม มากกว่าครึ่งเดินทางเป็นกลุ่มละ 2 ถึง 12 คน ขณะที่ที่เหลือว่ายคนเดียว
สิ่งนี้ชี้ให้เห็นถึงคำอธิบายอีกประการหนึ่งสำหรับสิ่งที่อาจดึงดูดวาฬไปยัง KFS Keen และผู้ทำงานร่วมกันกล่าวว่าปลาวาฬ Fin อาจถูกดึงดูดไปยัง KFS เนื่องจากความห่างไกลของพื้นที่และการขาดผลกระทบของมนุษย์ ภูมิภาคนี้ปลอดจากการจราจรทางเรือที่หนาแน่น ซึ่งจำกัดเสียงใต้น้ำและการหยุดงานของเรือ และมีมลพิษค่อนข้างน้อย การพัฒนาชายฝั่ง และความเสื่อมโทรมของแหล่งที่อยู่อาศัย
แต่นั่นกำลังจะเปลี่ยนไป การก่อสร้างสถานีส่งออกก๊าซธรรมชาติเหลวแห่งใหม่และการพัฒนาอุตสาหกรรมอื่นๆ ที่เสนอในภูมิภาค Kitimat หมายความว่านิพพานของวาฬอาจถูกคุกคามอีกครั้งในไม่ช้า
จากการศึกษาพบว่า หากโครงการเดินเรือที่เสนอทั้งหมดที่กำลังอยู่ระหว่างการพิจารณาเดินหน้าต่อไป ปริมาณการสัญจรของเรือขนาดใหญ่ผ่านพื้นที่จะเพิ่มขึ้น 13 เท่า
Joe Gaydos ผู้อำนวยการด้านวิทยาศาสตร์ของ SeaDoc Society ซึ่งตั้งอยู่ในรัฐวอชิงตันซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่าเป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้เห็นวาฬครีบ รวมทั้งแม่และลูกวัว ได้กลับมายังพื้นที่หลังการล่าวาฬ
แต่เขายังเตือนด้วยว่าวาฬครีบเป็นที่รู้จักกันดีว่าเสี่ยงต่อการโจมตีทางเรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ชายฝั่งทะเลที่คับแคบ “เมื่อคุณให้อาหารสัตว์เกือบจะตั้งฉากกับช่องทางเดินเรือ ก็มีโอกาสที่ดีที่จะติดต่อกับเรือ” เกย์ดอสกล่าว “มันช่วยให้พวกเขาได้รับการทีโบน พวกนี้เป็นยักษ์ใช่ไหม”
ปัจจัยที่ซับซ้อนคือเนื่องจากการฟื้นตัวอย่างต่อเนื่องของพวกมัน นักวิทยาศาสตร์ที่มีคณะกรรมการว่าด้วยสถานภาพสัตว์ป่าใกล้สูญพันธุ์ในแคนาดา แนะนำให้รัฐบาลกลางลงรายการสถานะของวาฬครีบชายฝั่งแปซิฟิกจากการถูกคุกคามด้วยความกังวลเป็นพิเศษ
สถานะที่ถูกคุกคามห้ามการทำลายแหล่งที่อยู่อาศัยที่สำคัญของชนิดพันธุ์ที่ได้รับการคุ้มครองพร้อมกับมาตรการอื่น ๆ ในขณะที่ข้อกังวลพิเศษต้องการเพียงการร่างแผนการจัดการเท่านั้น รายงานระบุ
ขณะนี้รัฐบาลแคนาดากำลังชั่งน้ำหนักข้อเสนอแนะ
Keen กังวลว่าการลงรายชื่อสายพันธุ์โดยพิจารณาจากจำนวนโดยรวมที่ค่อนข้างสมบูรณ์ของวาฬฟิน อาจลดการป้องกันสำหรับวาฬบางตัวที่มักพบ KFS ให้น้อยที่สุด “ฟันที่ถูกกฎหมายในการบังคับใช้การป้องกันในพื้นที่ชายฝั่งทะเลที่ผลกระทบส่วนใหญ่เข้มข้นจะถูกบ่อนทำลาย” เขากล่าว
