การพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิลของเราทำลายระบบนิเวศทางทะเล—แต่แท่นขุดเจาะน้ำมันที่เราใช้ในการสกัดน้ำมันทำให้สัตว์ทะเลมีที่อยู่อาศัยใหม่
ในตอนเริ่มต้น ส่วนใหญ่มีโคลนอยู่ใต้น้ำตื้นนอกแคลิฟอร์เนีย และใต้โคลนมีบางสิ่งที่ทั้งสองขาเห็นว่ามีค่ามาก นั่นคือน้ำมันหลายพันล้านบาร์เรล สองขารู้อยู่เสมอว่ามีน้ำมันอยู่ในช่องแคบซานต้าบาร์บาร่า การแตกหักตามธรรมชาติของการก่อตัวของมอนเทอเรย์ทำให้น้ำมันเกิดฟองและซึมสู่ผิวน้ำได้นานเท่าที่ใครๆ ก็จำได้ ชาว Chumash ที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่งมานับพันปีอาจใช้ยางมะตอยธรรมชาติในการปิดผนึกเรือของพวกเขา ในปี ค.ศ. 1792 นายทหารเรือชาวอังกฤษที่สำรวจพื้นที่ดังกล่าวได้บรรยายถึงคราบสีรุ้งที่ก่อตัวขึ้นบนผิวน้ำ และกลิ่นของน้ำมันดินที่ลอยไปตามลมนอกชายฝั่ง
ที่ซึ่งมีเพียงโคลนที่ก้นมหาสมุทร ไม่มีที่สำหรับนั่งรวมกลุ่มอย่างชัดเจน ไม่มีพื้นผิวแข็งที่สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังเหล่านี้สามารถยึดตัวเองเข้าที่ และเนื่องจากไม่มีฟองน้ำหลากสี ปะการัง หรือทูนิเคต (หรือหอยเชลล์รูปร่างดีหรือหอยแมลงภู่เรืองแสง) มีเหตุผลเพียงเล็กน้อยที่ปู กุ้ง และดาวเปราะจะรวมตัวกัน มีสถานที่ไม่มากนักสำหรับปลาตัวเล็ก ๆ ที่จะซ่อนหรือสิ่งต่าง ๆ ให้พวกมันแทะ ซึ่งหมายความว่าไม่มีอะไรมากที่จะดึงดูดปลาตัวใหญ่ที่กินพวกมัน
แน่นอน ทั้งสองขาไม่ได้นึกถึงที่นั่ง หรือสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังเหล่านี้อาจดำรงอยู่ได้ เมื่อผู้บริหารจากบริษัท Atlantic Richfield (ARCO) และ Mobil ลงนามในสัญญาเช่านอกชายฝั่งกับรัฐแคลิฟอร์เนียในปี 1965 พวกเขาเป็นเพียงคนเดียว เมื่อนึกถึงสิ่งมีชีวิตขนาดเล็ก—ซึ่งส่วนใหญ่เป็นไดอะตอม—ที่มีชีวิตอยู่และตายไปเมื่อหลายล้านปีก่อน บัดนี้ได้แปรสภาพเป็นหินดินดานไมโอซีนที่อุดมด้วยน้ำมัน
สัญญาเช่าน้ำมันและก๊าซอนุญาตให้ ARCO สร้างแท่นขนาดใหญ่ เช่น เรือจอดนิ่ง ซึ่งอยู่ห่างจากชายฝั่งสามกิโลเมตร ตัวแท่นจะวางอยู่บนผิวน้ำ และโครงเหล็กสี่เหลี่ยมที่เรียกว่าเสื้อแจ็กเก็ต จะค้ำยันไว้ด้านล่าง โดยลึกลงไปถึงพื้นโคลน 64 เมตร
นี่เป็นภารกิจสำคัญสำหรับสองขาและความสำเร็จด้านวิศวกรรมที่น่าทึ่ง ตัวเหล็กเอง—ทั้งหมด 5,200 ตันหรือประมาณสามในสี่ของน้ำหนักหอไอเฟล—ถูกเชื่อมและประกอบในหลุยเซียน่า จากนั้น เรือลากจูงโครงสร้างเป็นชิ้นใหญ่สองชิ้นตามชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติก ผ่านคลองปานามา ขึ้นไปบนชายฝั่งแปซิฟิก มันถูกประกอบขึ้นใหม่อีกครั้งในอ่าวซานฟรานซิสโก แล้วลากเข้าไปในช่องแคบซานต้า บาร์บาร่า ซึ่งวิศวกรและเครื่องจักรของพวกเขาได้ยึดแท่นและแท่นขุดเจาะเข้ากับรอยยับของพื้นทะเลโบราณ
เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว คนที่ทำงานบนแท่นเป็นเวลา 12 ชั่วโมงตลอด 24 ชั่วโมงก็เริ่มใช้งานแท่นขุดเจาะเอง ซึ่งเป็นเครื่องจักรที่จะเจาะ 30 หลุมลงไปในก้นทะเลและสูบไฮโดรคาร์บอนโบราณที่ติดอยู่ข้างในออกมา สองขาเจาะบ่อน้ำลึกกว่า 1,000 เมตร บ่อน้ำบางแห่งอยู่ห่างจากแท่นขุดเจาะลึกลงไปถึง 3,000 เมตร
สองขาตั้งชื่อแท่นว่าฮอลลี่ ในช่วงเวลาสั้นๆ ของโลก แท่นขุดเจาะน้ำมันที่ลึกที่สุดแห่งหนึ่งของโลก
ปัจจุบันมีสถานที่ติดตั้งมากกว่า 10,000 แห่งที่ติดตั้งถาวรหรือลอยอยู่ในมหาสมุทรของโลก หลายคนมีขนาดใหญ่กว่ามากและขยายลึกกว่าฮอลลี่ Perdido ซึ่งปัจจุบันมีความลึกที่สุดในโลก โดยลึกลงไปถึง 2,400 เมตรจากก้นอ่าวเม็กซิโก ผลิตในประเทศฟินแลนด์ ใช้เวลาสามเดือนกว่าจะถึงที่พำนัก
มีเพียงอุตสาหกรรมน้ำมันเท่านั้นที่มีความทะเยอทะยานและเงินทุนในการสร้างโครงสร้างที่ซับซ้อนเช่นนี้ในมหาสมุทรของเรา และเนื่องจากอุตสาหกรรมน้ำมันมีความทะเยอทะยานและเงินทุนมากมาย มันได้สร้างโครงสร้างมากมายเช่น Holly ในช่วง 80 ปีที่ผ่านมาหรือมากกว่านั้น: ในอ่าวเม็กซิโกซึ่งมีแท่นขุดเจาะจำนวนมากที่สุด หมู่เกาะประมาณ เกาะเทียมเหล่านี้ 6,000 แห่งทอดยาวตามแนวชายฝั่งจากอลาบามาไปจนถึงชายแดนสหรัฐฯ-เม็กซิโก
บริษัทน้ำมันที่ดูแลแท่นขุดเจาะน้ำมันและวิศวกรผู้ออกแบบไม่ได้วางแผนที่จะสร้างที่อยู่อาศัยใหม่สำหรับสัตว์ป่าภายใต้โครงสร้างขนาดใหญ่ แต่นั่นคือสิ่งที่พวกเขาทำ สิ่งที่ทำให้ Holly ออกแบบมาอย่างดีสำหรับการสกัดน้ำมัน — ขาเหล็กขนาดใหญ่สี่ขาที่วิ่งตามความลึกของเสาน้ำ ค้ำยันด้วยคานที่วิ่งในแนวนอน แนวตั้ง และแนวทแยงเพื่อสร้างผ้าทอแบบเปิดที่กระจายพลังงานมหาสมุทรอย่างรวดเร็ว—คือสิ่งที่ทำให้ เป็นที่อยู่อาศัยที่ดีเยี่ยมสำหรับเป็นที่พักพิงของสัตว์ทะเลหลากหลายชนิด ตั้งแต่ฉลาม เต่า และโลมา ไปจนถึงติ่งปะการังแข็งและอ่อนขนาดเล็กที่เปลือกหุ้มขาเหล็กและแปลงเป็นสีสันและเนื้อสัมผัสที่จลาจล ดึงดูดปลาหลายแสนตัวเข้ามา ท่ามกลางพวกเขา
มหาสมุทรไม่ได้ถูกแตะต้องอย่างที่เราสองขาคิด
นับตั้งแต่ทศวรรษที่ 1940 บริษัทน้ำมันของโลกได้ดำเนินโครงการวิศวกรรมภูมิสารสนเทศขนาดใหญ่ (หากไม่ได้ตั้งใจ) ในมหาสมุทร ทำให้เกิดแหล่งที่อยู่อาศัยและระบบนิเวศใหม่ๆ ที่ไม่มีอยู่จริง แนวปะการังเทียมเหล่านี้ซับซ้อนและมีพลังมากจนโครงการหนึ่งของมหาวิทยาลัยเอดินบะระได้ข้อสรุปว่า “ระบบนิเวศของแพลตฟอร์มกำลังพัฒนาเพื่อเลียนแบบสิ่งที่อยู่ในธรรมชาติ” นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าแนวปะการังเทียมในอ่าวเม็กซิโกอาจเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของแนวปะการังมากถึง 30 เปอร์เซ็นต์ ในแคลิฟอร์เนีย นักชีววิทยาทางทะเลที่ศึกษาแท่นขุดเจาะน้ำมันได้ประกาศให้เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยทางทะเลที่ “มีประสิทธิผล” มากที่สุดในโลก (พวกมันเลี้ยงปลาได้มาก) ระบบนิเวศเทียมเหล่านี้บางส่วนมีลักษณะคล้ายกับระบบนิเวศตามธรรมชาติอย่างใกล้ชิด อื่น ๆ นั้นแตกต่างกันมากพอที่จะแนะนำสิ่งใหม่ทั้งหมด: ระบบนิเวศใหม่ที่แสดงคุณสมบัติที่แปลกใหม่ทั้งหมด
การทดลองที่ยิ่งใหญ่ (และซับซ้อนและมีปัญหา) นี้อาจจะหยุดลงในไม่ช้า แพลตฟอร์มส่วนใหญ่ของโลกกำลังถึงจุดสิ้นสุดของชีวิตที่ “มีประโยชน์” กล่าวอีกนัยหนึ่ง แท่นขุดเจาะน้ำมันไม่ได้ทำกำไรอย่างที่เคยเป็นมา—เพราะว่าบ่อน้ำมันเริ่มแห้งหรือราคาน้ำมันมักจะไม่สูงพอที่จะรับประกันว่ากระบวนการสกัดที่มีราคาแพงและอาจเป็นอันตรายได้
นักวิเคราะห์ตลาดมักจะใช้แท่นขุดเจาะน้ำมันแบบแอคทีฟเพื่อวัดว่าตลาดมีความรู้สึกในแง่ดีอย่างไร เมื่อตลาดน้ำมันอยู่ในช่วงขาลง การผลิตนอกชายฝั่งก็ลดลง จากนั้นน้ำมันนอกชายฝั่งก็ถือว่าแพงเกินไปและเสี่ยงเกินไปที่จะสกัด
ความท้าทายคือเราสองขาไม่รู้ว่าจะตกลงอย่างไรกับสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากที่พวกเขาหยุดสูบน้ำมันจากแท่นเหล่านี้ เราดึงโครงสร้างออกมาและส่งเหล็กหลายแสนกิโลกรัม—และสิ่งมีชีวิตหลายแสนตัว—ไปฝังกลบหรือไม่? หรือเราเพียงแค่ปิดฝาบ่อและปล่อยให้แนวปะการังเทียมส่วนใหญ่ไม่บุบสลาย เพื่อปกป้องสิ่งมีชีวิตที่พึ่งพาพวกมันเพื่อเป็นที่อยู่อาศัย?
