บิดาผู้ก่อตั้งทิ้งตำแหน่งประธานาธิบดีให้เป็นคนที่แข็งแรง แต่หลังจากนั้นก็เสียชีวิตจากอาการป่วยกะทันหันไม่ถึงสามปีต่อมา
สามปีสุดท้ายของชีวิต จอร์จ วอชิงตันไม่ได้ถูกใช้ไปกับการเกษียณอย่างผ่อนคลาย ทำงานอยู่จนถึงวันสุดท้ายของเขาที่ที่ดินในเมานต์เวอร์นอน วอชิงตันมุ่งเน้นไปที่การทำให้สวนของเขามีประสิทธิผล จัดการเรื่องต่างๆ ให้เป็นระเบียบ และจัดการกับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ถาโถมใส่เขามาประมาณหนึ่งทศวรรษ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ประธานาธิบดีคนแรกของประเทศได้ตัดสินใจเพื่อสานต่อมรดกของเขา
ท่ามกลางการตัดสินใจครั้งแรกเหล่านี้คือการเกษียณอายุ เมื่อวันที่ 17 กันยายน พ.ศ. 2339 ประธานาธิบดีวอชิงตันได้แจ้งชาวอเมริกันในบทความที่ตีพิมพ์ในAmerican Daily Advertiser ของฟิลาเดลเฟีย ว่าเขาจะไม่แสวงหาตำแหน่งประธานาธิบดีคนที่สาม ในสิ่งที่จะกลายเป็นที่รู้จักในนามคำปราศรัยอำลาวอชิงตันได้สั่งการให้ประเทศใหม่เกี่ยวกับวิธีการดำเนินการในกรณีที่เขาไม่อยู่ หลังจากอุทิศชีวิตให้กับประเทศในช่วง 20 ปีแรก วอชิงตันก็พร้อมที่จะออกจากฟิลาเดลเฟียและใช้ชีวิตในการบริหารที่ดินในเมานต์เวอร์นอน
แต่วอชิงตันไม่เคยคาดหวังว่าจะมีชีวิตยืนยาว ชายชาววอชิงตันมีแนวโน้มที่จะพินาศก่อนอายุ 50 ปี ตามที่โจเซฟ เอลลิส ผู้เขียนหนังสือHis Excellencyกล่าว แม้จะไม่นานหลังจากสงครามปฏิวัติ สิ้นสุดลง เมื่ออายุ 51 ปี วอชิงตันก็ยังเชื่อว่าเขาอยู่ในวัยพลบค่ำ
“มันจะเป็นส่วนของฉันที่จะหวังให้ดีที่สุด การได้เห็นประเทศนี้มีความสุขในขณะที่ฉันกำลังล่องลอยไปตามกระแสชีวิตในการเกษียณอายุอย่างสงบสุขนั้นเป็นความปรารถนาของจิตวิญญาณของฉันมากจนไม่มีสิ่งใดใน Elysium ด้านนี้ที่สามารถแข่งขันกับมันได้” วอชิงตันเขียนในจดหมายถึง Henry Knoxเมื่อวันที่ 25 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2330 “การเกษียณอายุอย่างสงบ” ของเขาถูกเลื่อนออกไปเกือบ 10 ปี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาถูกเรียกให้กลับมาดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีคนแรกของประเทศ
ในที่สุดเมื่ออายุได้ 65 ปี วอชิงตันออกจากฟิลาเดลเฟียเพื่อไปยังเมาท์เวอร์นอน เขารู้ว่าจุดจบใกล้เข้ามาแล้ว—แม้ว่าเขาจะสัญญากับเพื่อนๆ ว่าเขาจะมีชีวิตอยู่ในศตวรรษใหม่
การเกษียณอายุของวอชิงตันที่ Mt. Vernon
ที่ดิน Mount Vernon ของวอชิงตัน ตั้งอยู่ทางใต้ของวอชิงตัน ดี.ซี. 13 ไมล์ สร้างขึ้นในปี 1734 โดยพ่อของเขา เมื่อวอชิงตันกลับบ้าน นอกเหนือจากคฤหาสน์ขนาดเกือบ 11,000 ตารางฟุตแล้ว เขายังรับผิดชอบฟาร์มอีกห้าแห่ง ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2340 ฟาร์มเหล่านี้มีม้า 123 ตัว ล่อและลา 680 ตัว ปศุสัตว์และแกะ และทาสอีกประมาณ 300 คน ตามข้อมูลของ Ellis
ในแต่ละวัน วอชิงตันจะขี่ม้าไปรอบๆ ทรัพย์สินแต่ละส่วนของเขาเป็นเวลาประมาณหกชั่วโมง เพื่อตรวจสอบโครงการต่างๆ จากนั้นเขาก็จะกลับมาจากการขี่ม้ามาทั้งวันและเตรียมอาหารเย็น แต่อาหารเย็นมักจะไม่ผ่อนคลายสำหรับวอชิงตัน
“เขาเต็มไปด้วยผู้มาเยือนที่ต้องการพบประธานาธิบดีคนแรก” แมรี่ ทอมป์สัน นักประวัติศาสตร์การวิจัยที่คฤหาสน์เมานต์เวอร์นอน ซึ่งปัจจุบันเป็นพิพิธภัณฑ์อธิบาย “ผู้มาเยี่ยมบางคนเป็นสมาชิกในครอบครัว แต่หลายคนเป็นคนแปลกหน้าโดยสมบูรณ์ ซึ่งจะแสดงพร้อมจดหมายแนะนำตัวจากเพื่อนที่มีร่วมกัน มาร์ธาและวอชิงตันกำลังขึ้นเวทีที่พวกเขาคิดว่ามันมากเกินไปสำหรับพวกเขาที่จะรับมือ”
ตามรายงานของ Mount Vernon Estate วอชิงตันได้รับแขกมากถึง677 คนในปี พ.ศ. 2341ก่อนที่เขาเสียชีวิต อดีตประธานาธิบดียังคงเข้าถึงคนอเมริกันได้จนถึงความตาย
อ่านเพิ่มเติม: คุณแม่เลี้ยงเดี่ยวที่มีใจรักเหล็กของจอร์จ วอชิงตันสอนเขาว่าให้เกียรติอย่างไร
จุดจบอันแสนทรมานของจอร์จ วอชิงตัน
เมื่อวันที่ 12 ธันวาคม พ.ศ. 2342 อากาศหนาวเหน็บและสลับกันระหว่างฝน หิมะ และหิมะตก ตามรายงานของทอมป์สัน แต่วอชิงตันยังคงดำเนินกิจวัตรประจำวันของเขาต่อไป เขากลับบ้านช้ากว่าปกติเล็กน้อย ดังนั้นแขกที่มาทานอาหารเย็นของเขาจึงมาถึงแล้ว ด้วยความไม่อยากหยาบคาย วอชิงตันไม่ยอมเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกชื้น วันรุ่งขึ้น แม้จะมีหิมะตกหนักและอากาศหนาวเย็นอย่างต่อเนื่อง วอชิงตันก็เดินออกไปอีกครั้งเพื่อประเมินการปรับปรุงของ Mount Vernon เย็นวันนั้น วอชิงตันเริ่มมีอาการแน่นหน้าอก
ในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 14 ธันวาคม เขาปลุกมาร์ธา เขามีอาการเจ็บคอและหายใจลำบาก ดร.เจมส์ เครกแพทย์ของวอชิงตันมากว่า 40 ปี ถูกส่งตัวไป ขณะที่พวกเขารอ Craik วอชิงตันก็เสียเลือด ซึ่งเป็นการรักษาพยาบาลทั่วไปในตอนนั้น ซึ่งน่าจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี
ในระหว่างวัน มีการส่งแพทย์เพิ่มอีกสองคน พวกเขาพยายามทำทุกอย่าง: เลือดออกหลายครั้ง ให้ชาสมุนไพรและสวน วอชิงตันเกือบสำลักตายเมื่อหมอให้เขาดื่มส่วนผสมของเนยกากน้ำตาลและน้ำส้มสายชู เครกยังใช้ยาชูกำลังที่เป็นพิษกับคออักเสบของวอชิงตันเพื่อให้เกิดตุ่มพองขึ้นอีก
พวกเขาเชื่อว่าการเยียวยาเหล่านี้ทั้งหมดจะดึง “อารมณ์ขันที่ไม่ดี” ออกจากเลือดของเขา แต่ไม่มีอะไรทำงาน ชายผู้ถูกขนานนามว่าเป็น “บิดาแห่งประเทศเรา” เสียชีวิตในเย็นวันนั้นระหว่างเวลา 22.00 น. ถึง 23.00 น.
ตามที่รอน เชอร์โนว์กล่าวในวอชิงตันอดีตประธานาธิบดีกลัวว่าจะถูกฝังทั้งเป็น เขาขอให้อยู่บนเตียงที่กำลังจะตายว่าเขาจะไม่ถูกขังอยู่ในห้องนิรภัยจนกว่าจะถึงอย่างน้อยสามวันหลังจากที่เขาเสียชีวิต และความปรารถนาเหล่านั้นก็ได้รับเกียรติ เขาถูกฝังไว้ที่ Mount Vernon เมื่อวันที่ 18 ธันวาคม พ.ศ. 2342 ตอนอายุ 67 ปี
เจตจำนงสุดท้ายและพันธสัญญาของจอร์จ วอชิงตัน
ในช่วงปีสุดท้ายของชีวิตวอชิงตัน เขาหมกมุ่นอยู่กับปัญหาทางศีลธรรม ในเวลานี้มีทาส 317 คนที่เมานต์เวอร์นอนและวอชิงตันเป็นเจ้าของ 123 คนส่วนใหญ่เป็นทาสคนอื่น ๆ ในที่พักนี้มาจากการแต่งงานครั้งแรกของมาร์ธากับแดเนียลคัสติส วอชิงตันรู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับการเป็นเจ้าของทาสเป็นทรัพย์สิน
ในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1794 ในจดหมายที่ส่งถึงโทเบียส เลียร์ วอชิงตันระบุว่าเขาต้องการปลดปล่อยผู้คนที่ตกเป็นทาสของเขา โดยอ้างถึงความเป็นเจ้าของคนของเขาว่า “เป็นการเกลียดชังความรู้สึกของตัวเอง”
“เขารู้ว่าค่านิยมที่เขาต่อสู้เพื่อปฏิวัตินั้นไม่เข้ากันกับการเป็นทาส” เอลลิสกล่าว “เขารู้ด้วยว่ามรดกของเขาเองจะได้รับผลกระทบจากตำแหน่งที่เขารับในประเด็นนั้น”
วอชิงตันระบุว่าเขาต้องการปลดปล่อยทาส 123 คนของเขาให้เป็นอิสระจากการตายของมาร์ธา แต่มันไม่ง่ายเลย ทาสของวอชิงตันบางคนแต่งงานกับมาร์ธา (ซึ่งวอชิงตันไม่ได้เป็นเจ้าของในทางเทคนิค) เขา เขียนว่าการปลดปล่อยเฉพาะคนที่ตกเป็นทาสของเขาเท่านั้นสามารถแนะนำ “ความยากลำบาก”
“ภาพนั้นดูซับซ้อน เพราะในช่วง 40 ปีที่มาร์ธา [คัสติส] และวอชิงตันแต่งงานกัน ทาสสองสามคนที่เป็นของจอร์จ วอชิงตันได้แต่งงานกับทาสที่เป็นของคฤหาสน์คัสติส” ธอมป์สัน กล่าว
อ่านเพิ่มเติม: George Washington ปลดปล่อยทาสของ Mount Vernon จริงๆหรือ?
แม้ว่าวอชิงตันจะไม่สามารถควบคุมเสรีภาพของประชาชนที่เป็นทาสของ Custis ได้ เขาได้กำหนดไว้ใน เจตจำนง ของเขา ซึ่งเขาเขียนเมื่อเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 1799 ว่าควรปฏิบัติต่อผู้ที่ตกเป็นทาสของเขาอย่างไร
“ข้าพเจ้าขอห้ามการขายหรือการขนส่งออกจากเครือจักรภพดังกล่าวโดยชัดแจ้งของทาสใด ๆ ที่ฉันอาจตายจากการครอบครองภายใต้การเสแสร้งใด ๆ ก็ตาม” เขาเขียน
วอชิงตันเสริมว่าเขาคาดหวังให้อดีตทาสของเรา “จะถูกทายาทของฉันนุ่งห่มและเลี้ยงดูอย่างสบายในขณะที่พวกเขามีชีวิตอยู่” เขาแนะนำเพิ่มเติมว่าต้องเลี้ยงดูทาสที่อายุน้อยกว่าของเขาจนถึงอายุ 25 ปีและควรได้รับการสอนอาชีพและเรียนรู้วิธีการอ่าน
ในท้ายที่สุด วิลเลียม ลี ซึ่ง เป็นทาสคนหนึ่งของวอชิงตันซึ่งเป็นทหารผ่านศึกในสงครามปฏิวัติ ได้รับอิสรภาพทันทีหลังการเสียชีวิตของวอชิงตัน มาร์ธา วอชิงตันได้ปล่อยตัวทาสที่เหลือของสามีผู้ล่วงลับของเธอ ประมาณหนึ่งปีต่อมา ตามความปรารถนาของสามีของเธอ
สำหรับ Mount Vernon และที่ดินที่เขาเป็นเจ้าของในเวสต์เวอร์จิเนียและเวสเทิร์นเพนซิลเวเนีย วอชิงตันได้แบ่งมรดกของเขาออกเป็น 23 ทายาท แบ่งความมั่งคั่งทั้งหมดของเขาอย่างมีประสิทธิภาพ ความมั่งคั่งของอดีตประธานาธิบดีส่วนใหญ่ถูกผูกไว้กับที่ดินซึ่งทำให้เขาเป็นหนึ่งในคนที่ร่ำรวยที่สุดในอเมริกา การแบ่งดินแดนของเขา เอลลิสกล่าวว่าวอชิงตันต้องการให้แน่ใจว่าทายาทของเขาจะสามารถพึ่งพาตนเองได้
หลังจากการสิ้นพระชนม์ของวอชิงตันสภาคองเกรสครั้งที่ 6 ได้จัดให้มีการสรรเสริญซึ่งบิดาผู้ก่อตั้งประเทศจำได้ว่าเป็น “คนแรกในสงคราม อันดับแรกในความสงบ และเป็นคนแรกในหัวใจของเพื่อนร่วมชาติ”
